Johnny Rep wordt op 25 november 1951 in Zaandam geboren als Nicolaas Rep. Als voetballer bij de Zaanse amateurclub ZFC blijkt hij over buitengewoon veel talent te beschikken, maar toch wordt hij niet opgemerkt door de grote profclubs. Zijn oom Jan brengt in 1968 een bezoek aan de platenzaak van Ajax-voorzitter Jaap van Praag in de Amsterdamse Spuistraat en tipt hem dat er in de jeugd van ZFC een geweldig talent rondloopt. Zonder dat Rep het weet, komt Cor Brom, de assistent van Ajax- trainer Rinus Michels, de vlugge aanvaller bekijken tijdens een interregionale jeugdwedstrijd tegen Haarlem. Niet veel later ontvangt Rep een brief met overschrijvingsformulieren en mag hij zich Ajacied noemen.
Na twee jaar bij de A-junioren en twee jaar in het tweede elftal te hebben gespeeld, wordt Rep op zijn negentiende bij de A-selectie van Ajax gehaald. Zijn doorbraak laat aanvankelijk op zich wachten omdat de populaire Sjaak Swart op zijn favoriete rechtsbuitenpositie speelt. Maar steeds vaker loopt Johan Cruijff tijdens wedstrijden naar de kant om met trainer Rinus Michels te overleggen en mag Rep invallen voor Swart. In het najaar van 1972 kan Michels niet meer om hem heen en verdrijft hij Mister Ajax Sjaak Swart definitief uit de basis. Dan gaat het snel met zijn carrière. In de returnwedstrijd om de wereldbeker tegen het Argentijnse Independiente (3-0) maakt hij in 1972 twee van de drie Ajax-doelpunten. In 1973 tekent hij voor de beslissende 1-0 in Europa Cup I-finale tegen Juventus en wordt hij met Ajax met twee punten voorsprong op Feyenoord landskampioen.
Een jaar later maakt Rep tijdens de eindronde van het WK 1974 deel uit van misschien wel de beste voorhoede die het Nederlands elftal ooit heeft gehad. Hij staat samen met Rob Rensenbrink en Johan Cruijff in de aanval. Oranje maakt wereldwijd diepe indruk met totaalvoetbal, scoort vijftien doelpunten en incasseert slechts drie tegentreffers, waarvan twee in de finale tegen gastland West-Duitsland die met 2-1 wordt verloren. Rep komt tot scoren tegen Uruguay (2x), Bulgarije en Argentinië.
In de zomer van 1975 vertrekt Rep naar Valencia CF, waar hij twee jaar in één ploeg speelt met Mario Kempes. Twee jaar later neemt de voetbalwereld met verbazing kennis van een opzienbarende transfer, want Rep verruilt Valencia voor het onbeduidende SC Bastia. Het wordt een onvergetelijke tijd op het geboorte-eiland van Napoleon en met Bastia bereikt Rep in 1978 de finale van de UEFA Cup die uiteindelijk tegen PSV wordt verloren. Het zal niet de enige finale zijn die Rep dat jaar verliest. Met Oranje neemt hij deel aan het WK 1978 in Argentinië.
Zonder Johan Cruijff komt het Nederlands elftal moeizaam op gang. Na een zege op Iran en een gelijkspel tegen Peru zorgt Rep met een doelpunt tegen Schotland (3-2 verlies) er mede voor dat Oranje op doelsaldo doorgaat naar de tweede ronde. Na winst op Oostenrijk (twee doelpunten Rep), een gelijkspel tegen West-Duitsland, en winst op Italië bereikt Nederland voor de tweede keer in successie de finale van het WK, maar ook ditmaal wordt er verloren. Na negentig minuten staat het 1-1, maar in de verlenging is gastland Argentinië te sterk en wint met 3-1.
Na het WK reist Rep terug naar Frankrijk waar hij nog een seizoen vastplakt aan zijn Corsicaanse avontuur, om een jaar later te verhuizen naar Saint Étienne, waar hij in één elftal speelt met onder anderen Michel Platini en Jacques Santini. Hij zal er vier jaar blijven spelen en wordt met Saint Étienne in 1981 kampioen van Frankrijk.
In de zomer van 1983 verrast Rep opnieuw door te kiezen voor PEC Zwolle. Hij kent een goed seizoen en wordt een jaar later gevraagd door Feyenoord, waarmee hij twee keer derde wordt in de eredivisie.
In 1986 begint Rep op 34-jarige leeftijd bij zijn laatste club als profvoetballer. Hij gaat naar HFC Haarlem, maar komt daar slechts vijf wedstrijden in actie. Na zijn actieve loopbaan is Rep van 1994 tot 2002 hoofdtrainer van achtereenvolgens VV Zwarte Schapen, Sporting Flevoland en FC Omniworld, om in de zomer van 2004 neer te strijken op Texel, waar hij drie jaar Texel ’94 traint. In 2007 is hij één seizoen hoofdtrainer vaan RKSV Pancratius.